La idea le vino mientras descansaba en el césped de la Universidad de Stanford como un estudiante de ingeniería eléctrica: una pantalla flexible que podía guardarse como un bolígrafo.
“Pantallas grandes que podemos enrollar y guardar en el bolsillo”, dijo Bill Liu, fundador de Royole en Shenzhen, China.
Liu ha estado persiguiendo ese sueño desde entonces, y después de demostrar la pantalla del teléfono inteligente más delgada y flexible del mundo en 2014, ahora tiene una larga lista de inversores de capital de riesgo que lo respaldan.
Prototipo desarrollado en 2014
El desarrollador y fabricante de pantallas flexibles ha construido una línea de producción masiva de 100.000 metros cuadrados en el distrito de Longgang en Shenzhen, provincia de Guangdong.
Cuando esté en funcionamiento, la planta producirá 50 millones de pantallas de visualización flexibles, por valor de 20 mil millones de yuanes, por año.
Fundada en 2012 por el graduado de la Universidad de Stanford, Bill Liu, Royole atrajo la atención mundial en 2014, cuando lanzó la pantalla de visualización flexible AMOLED de color más delgada del mundo, que puede doblarse o rodarse. Con aproximadamente 0.01 mm, la pantalla es tan delgada como una piel de cebolla.
AMOLED, o diodo emisor de luz orgánico de matriz activa, es la tecnología que Apple Inc usó para su último diseño de pantalla completa para iPhone X.
A principios de este año, Royole desarrolló un prototipo flexible de teléfono inteligente, que puede envolverse alrededor de la muñeca de un usuario, aunque la compañía no solo apunta al mercado móvil.
La visión de la compañía es establecer una plataforma para construir productos electrónicos flexibles en varios sectores, incluidos teléfonos inteligentes, electrodomésticos, atención médica, robótica, transporte e incluso educación.
Después de un período como investigador científico en IBM en Nueva York, Liu se mudó a Shenzhen y fundó Royole con otros dos ingenieros con experiencia en Stanford. Ahora en su sexto año, la puesta en marcha fue valorada en $ 5 mil millones después de la última inversión de capitalistas de riesgo. Muchos de sus 2.000 empleados están trabajando para producir en serie las pantallas en una planta de Shenzhen construida con el dinero en efectivo de riesgo de Royole.
Liu ve una oportunidad para cambiar una de las interfaces humano-máquina más fundamentales de nuestro tiempo. Al ofrecer una solución al conflicto entre la experiencia visual y la portabilidad, se da cuenta de que Royole puede revisar los dispositivos por los cuales se absorbe la mayor parte de la información actualmente.
“La gente realmente quiere ver hermosas pantallas gigantes de alta resolución, y es por eso que los televisores y los teatros siguen creciendo”, dijo “Pero está en conflicto con la portabilidad. Si podemos hacer algo que combine ambos en un solo dispositivo, puede ser increíble “.
Los registros de la compañía muestran que Liu tiene alrededor del 42 por ciento de la compañía, lo que le da una fortuna de $ 2.1 mil millones, según el Bloomberg Billionaires. Los cofundadores Peng Wei y Xiaojun Yu tienen participaciones más pequeñas.
La línea de productos de Royole incluye salas de cine en 3-D, pantallas flexibles portátiles y un panel de escritura inteligente, que vende en línea y en tiendas de China, Estados Unidos y Europa. Pero su principal fuente de ingresos son las ventas interempresariales, como su tecnología que está incorporada en una lámpara por Opple Lighting de China, lo que le permite ajustarse mediante el tacto.
Liu dijo que está trabajando en posibles acuerdos con fabricantes de teléfonos inteligentes y compañías de vehículos interesados en el tablero curvado de Royole. También se está trabajando en una asociación con el fabricante chino de artículos deportivos, Li-Ning.
Las pantallas flexibles, incluido el diseño curvo utilizado por Samsung Electronics, representan alrededor de un tercio del total de pantallas de teléfonos inteligentes, dijo Jerry Kang, un analista IHS Markit. Dijo que la tecnología tendrá la mayoría del mercado para 2022, cuando se espera que el número de pantallas se haya triplicado.
“Las marcas móviles intentarán hacer sus productos con pantallas más grandes de una manera más conveniente”, dijo.
Royole no es el único juego en la ciudad o incluso el más grande. BOE Technology Group comenzó a producir pantallas flexibles AMOLED en Chengdu, China, en mayo, con una inversión total de $ 6,8 mil millones.
Los inversores de Royole incluyen Knight Capital, IDG Capital, Poly Capital Management, AMTD Group, los fondos del magnate chino Xie Zhikun y el brazo de capital de riesgo del gobierno de Shenzhen.
Liu se encuentra entre un creciente número de multimillonarios chinos, incluidos los magnates de la biotecnología Lou Jing y Frank Zhang, que obtuvieron títulos en Estados Unidos antes de regresar a sus países de origen para hacer negocios.
Después de años de luchar para frenar la migración, el gobierno está avanzando en atraer a los chinos educados en el exterior. El Centro para China y la Globalización, que publica una lista de las 50 personas más importantes basada en la innovación y el espíritu empresarial, calificó la ola como la más grande desde que terminó la guerra civil en China en 1949.
Liu dijo que encontró inspiración en los emprendedores de Shenzhen como el fundador de Huawei Ren Zhengfei, así como en aquellos con raíces en Silicon Valley. Recientemente se reunió con el cofundador de Apple, Steve Wozniak, en Shenzhen, donde la compañía Cupertino está planificando un centro de investigación y desarrollo.
“Steve Jobs fue un gran empresario”, dijo sobre el fallecido CEO de Apple. “Pero no quiero ser ninguno de ellos. Todos son diferentes. Lo que realmente importa es digerir el espíritu de otras grandes personas “.